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El 5 de septiembre de 1646, el obispo de Puebla Juan de Palafox y Mendoza obsequió sus 5,000 libros a los primeros colegios de la Nueva España, San Juan, San Pedro y San Pablo, mismos que él había fundado. La donación aprobada por Cédula Real y reconfirmada en 1648 por el Papa Inocencio X, fue la base de lo que se convertiría en la Biblioteca Palafoxiana.
En 1773, el obispo Francisco Fabián y Fuero edificó en el Colegio de San Juan el espacio que albergaría definitivamente a la Biblioteca, incorporando el acervo de la red de colegios jesuíticos poblanos, tras la expulsión de la Compañía de Jesús en 1767. Añadió también su biblioteca personal, a la que se fueron sumando las de los obispos Manuel Fernández de Santa Cruz y Francisco Pablo Vázquez, la del deán de la catedral Francisco Irigoyen y otros volúmenes de los colegios religiosos poblanos.
Actualmente, los tres cuerpos de la estantería están divididos en 824 casilleros. Los temas sobre los que versan los 42,000 libros e impresos sueltos van de la teología a la filosofía, la historia sagrada, el derecho canónico, las sagradas escrituras y la doctrina cristiana. La Palafoxiana es la biblioteca pública más antigua del continente americano. En 1981 el edificio fue nombrado monumento histórico de México; en 2005, la Biblioteca recibió de la UNESCO la nominación Memoria del Mundo.
La impresión digital adjunta corresponde a la portada del libro Arca Noë de Athanasius Kircher, publicado en Amstelodami por Joannem Janssonium à Waesberge en 1675 y perteneciente a la colección de la Biblioteca Palafoxiana. Fue realizada por el fotógrafo Rolando White e impresa por Ángela Caparroso, en ocasión del encuentro Alianza Barroca, organizado en la ciudad de Puebla los días 20 a 22 de enero de 2014, bajo el patrocinio del Gobierno del Estado de Puebla a través de su Secretaría de Educación Pública.